L’essence est une substance aromatique naturelle que sécrète la plante dans ses organes producteurs. Pour les zestes d’agrumes, elle est directement extraite par expression (bergamote, citron, mandarine, orange, pamplemousse). L’huile essentielle est, avec l’hydrolat aromatique, le résultat de la distillation à la vapeur d’eau des plantes (des fleurs et/ou des feuilles, des racines) ou arbres (l’écorce, les tiges, les feuilles ou les fruits) aromatiques pour en extraire l’essence. L’huile essentielle est donc l’essence distillée. Une essence et une huile essentielle sont deux substances différentes tant en nature qu’en composition, notamment en raison des modifications biochimiques que subit l’huile essentielle au cours de sa distillation. Toutefois, dans l’usage courant les termes « essence » et « huile essentielle » sont souvent utilisés pêle-mêle. Enfin, contrairement à ce que son nom laisserait supposer, une huile essentielle pure et naturelle ne contient aucun corps gras, étant uniquement constituée de molécules aromatiques volatiles. Dans l’aromathérapie on ne doit utiliser que de l’huile essentielle 100 % naturelle, non dénaturée par des molécules d’hémisynthèse, 100 % pure, et exempte d’autres huiles essentielles proches. 

Donc les huiles essentielles entrent dans le corps soi par la voie  respiratoire, soi par la peau, soi par la bouche.
Les huiles essentielles influent à différents niveaux sur l'organisme et le cerveau. Selon ses propriétés, elles peuvent agir sur l'appareil digestif, le système nerveux, les voies respiratoires, la circulation sanguine, la capacité de concentration, l'état d'hydratation de la peau, le réseau des défenses immunitaires, la sensibilité à la douleur, la fatigue et le sommeil, la tension artérielle ou nerveuse, le moral, l'activité et le rythme cardiaques, la régulation des hormones, etc. Elles peuvent développer le système d’autodéfense, on peut les utiliser curatives aussi bien que préventives.